飼いねこの始まり

飼いねこの始まり

猫は、こうして猫になった　猫（イエネコ）の起源は、
今でもアフガニスタン、アラビア半島、北アフリカなどに分布する野生の猫、
リビアヤマネコだと言われています。
　
野生で単独生活を行っていた猫が人と暮らすようになったのは、
今から約5000年ほど前の北アフリカ東北部の古代エジプト。

ナイル川流域の肥沃な農地で穫れた小麦や大麦を蓄えていた穀物倉庫を荒らすネズミを獲物とするために、
猫が倉庫の中にすみついたのがきっかけだと考えられています。
　
肉食の猫は、ネズミを捕まえても穀物を食べることはないので、
大切な穀物を守ってくれる猫の定住は人々に歓迎されました。

そして、徐々にお互いの距離を縮めて、
人と一緒に生活をするイエネコになったのです。

古代エジプトで愛された猫たちは古代エジプトの人々は猫を大変かわいがりました。
王侯貴族の間では大切なペットとして育てられ、
猫が死んだ後はミイラにして手厚く葬っていたほどです。
また、生殖を司る「バスト神」のシンボルとしても崇められていました。
　
法律で猫の国外への持ち出しを禁止するほど貴重な存在とされていましたが、
地中海交易を行っていたフェニキア商人たちによって、
地中海東部やアジア地方などの農業がさかんな地域に密輸されました。
　
やがて、ローマ帝国が古代エジプトを支配下に治めると、
小麦を主食とするローマの人々は猫を重宝がりました。
ローマ軍のヨーロッパ遠征の際にも、
兵士達の食糧をネズミから守るために猫を連れて行ったことから、
各地で猫が飼われるようになっていったのです。

また、15世紀頃の大航海時代には、
食糧や積み荷をネズミから守る猫を乗船させており、
遠洋航海には必要不可欠な存在でした。こうして、
世界中に猫が広がっていきます。

中世ヨーロッパでは、猫受難の時代に古代ではこれほどまでに崇められた猫ですが、
15～18世紀の中世ヨーロッパでは受難の時代を迎えます。

それは、キリスト教が権威を守るために行った「魔女狩り」で、
猫は魔女の手先だとされ、生きたまま火の中に投げ込まれるなど、
猫の大量虐殺が行われたのです。
　
しかし、天敵である猫が減ったことでネズミが大発生。
ネズミによって運ばれたペスト菌によって「ペスト（黒死病）」が大流行して、
何千万人もの人々が命を落とすという皮肉な結果をもたらしました。

シルクロード伝いに中国、そして日本へ。
フェニキア商人に密輸されてアジアに渡った猫たちの祖先は、
中央アジアからシルクロード伝いに古代中国へ渡ったとされています。

中国では、猫は穀物だけでなく、生糸の原料となる蚕のマユや、
お寺の経蔵で経典をネズミの害から守るという重要な役割を与えられました。
　
日本へは古代中国や古代朝鮮から、
仏教の伝来とともに経典を守るために猫が船に乗せられてやってきたという説が有力。
また、平安時代には貴族達の間で猫がかわいがられ、
9世紀末に書かれた宇多天皇の日記には、唐（中国）から
伝来した黒猫を先帝から譲られたと記されています。
　
世界各地で猫が飼われるようになっても、
人が猫に求める最大の役割は、狩猟本能を利用した「ネズミ退治」だったので、
犬のようにさまざまな目的のために改良されることもありませんでした。
だから、猫は今も野生的な性質を存分に残して、
人々を魅了しながら一緒に暮らしているのです。 


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